L'energia cinetica è l'energia associata ad un corpo in movimento, mentre l'energia potenziale è l'energia associata alla posizione del corpo rispetto ad un piano di riferimento.
L'energia cinetica dipende dalla massa e dalla velocità di un oggetto, mentre l'energia potenziale dipende dall'altezza o dalla posizione di un oggetto.
Ad esempio, una mela che cade da un albero acquista una certa velocità e quindi una certa energia cinetica, che è l'energia posseduta da un corpo in movimento.
D'altra parte, se consideriamo la mela ancora attaccata al ramo dell'albero, essa ha immagazzinato una certa energia disponibile per compiere un lavoro: tale energia è detta energia potenziale (o meglio energia potenziale gravitazionale).
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